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GLADIATEUR nom commun, masculin (du latin gladiator ; de gladius, glaive).

DEFINITION : Homme qui combattait dans l'arène contre d autres hommes ou contre des bêtes, pour l'amusement du peuple romain. L'état de gladiateur était pour les uns un métier volontaire, pour les autres une obligation fatale.
Gladiateurs privés : ceux qui étaient nourris par des particuliers.
Gladiateurs fiscaux ou césariens : ceux que nourrissait le fisc ou l'empereur.

On donnait le nom de gladiateurs à des hommes qui étaient spécialement destinés à s'entre-tuer dans le cirque pour le divertissement du peuple romain. Ils combattaient soit les uns contre les autres, soit contre les bêtes féroces. La plupart étaient des esclaves, choisis parmi les plus robustes et les plus hardis ; les patriciens romains en arrivèrent à nourrir chez eux des troupes de ces malheureux dévoués à la mort, et s'en servaient ordinairement pour capter les suffrages du peuple, qui avait une passion frénétique pour ces sortes de combats.
On entretenait aussi des gladiateurs dans différentes maisons appelées ludi, dont l'administration était regardée comme une commission honorable. On les nourrissait fort bien, pour que leurs forces s'y développassent, et ils étaient sous les ordres des lanistes, sortes de maîtres d'escrime, qui les achetaient ou qui prenaient soin d'élever les enfants exposés et de les dresser à ce métier. Ils les exerçaient avec des épées de bois.
Les gladiateurs n'étaient originairement que des esclaves condamnés ad ludum ou ad gladium. Ceux qui étaient condamnés ad gladium devaient être mis à mort dans l'espace d'une année. Ceux qui étaient seulement condamnés ad ludum pouvaient être délivrés au bout d'un certain temps. On faisait aussi des gladiateurs avec des prisonniers de guerre. Il y avait encore des gladiateurs volontaires, barbares de tous les pays, que leurs habitudes féroces et l'appât d'un fort salaire poussaient à embrasser cette profession réputée infâme. Ceux-là étaient contraints de s'engager par serment envers les lanistes à une obéissance absolue, et leur condition, pendant le temps de leur service, n'était pas différente de celle des gladiateurs esclaves.

source Encyclopédie archives Bibliothèque Arcachon